Открытие переписывает историю Луны.
Самый древний и крупный кратер Луны образовался не так, как предполагалось ранее. Таковы результаты детального анализа его формы — и они могут переписать раннюю историю нашего спутника.
Бассейн Южный полюс — Эйткен (South Pole-Aitken, SPA) возник около 4,3 миллиардов лет назад, через несколько сотен миллионов лет после образования самой Луны. Астрономы полагают, что он был создан массивным астероидом, который прочертил лунную поверхность, вырезав кратер шириной в тысячи километров и глубиной 12 километров.
Этот кратер, расположенный на обратной стороне Луны, содержит более мощные отложения древнего щебня ближе к северному краю. Такая картина ожидаема, если бы астероид врезался с юга, из-за южного полюса.
Новые данные, которыми на страницах Nature поделились профессор Джеффри Эндрюс-Ханна из Аризонского университета и его коллеги, свидетельствуют об обратном. Они обнаружили, что кратер сужается, уменьшаясь в ширине по направлению к югу.
Эта каплевидная форма предполагает, что разрушительное столкновение произошло с противоположного направления, говорит Эндрюс-Ханна, — от скользящего удара астероида, летевшего с севера.
Точное картографирование формы бассейна затруднено, потому что древняя граница кратера размыта более поздними ударами.
«Мы проследили контур бассейна Южный полюс — Эйткен всеми возможными способами. Использовали топографию, гравитацию, модели толщины коры — пробовали разные варианты определения границ бассейна, и независимо от того, как мы его очерчивали, форма всегда сужалась к югу», — объясняет профессор.
Исследователи сравнили SPA с известными кратерами на других небесных телах, такими как Геллас и Утопия на Марсе, для которых есть более надежные геологические свидетельства их образования, на основе чего убедились, что форма бассейна, вероятно, обусловлена падением с севера.
Подобный удар изменил бы характер распределения вещества в недрах Луны и помог бы ученым понять, как остывал наш спутник по завершении эпохи магматического океана. Это также означало бы, что некоторые породы вокруг бассейна Южный полюс — Эйткен могут содержать материал из глубоких недр Луны, который в противном случае не попал бы на поверхность.
Открытие придает особую научную значимость предстоящей миссии НАСА «Артемида-3», которая отправит астронавтов к краю бассейна SPA для поиска возможных залежей водяного льда, говорит профессор Махеш Ананд из британского Открытого университета: «Это может рассказать больше о внутреннем строении Луны, образцов которого у нас совсем немного. Это бонус».
Однако чтобы окончательно подтвердить (или опровергнуть) теоретические выкладки Эндрюса-Ханны и его соавторов, в конечном счете придется все-таки дождаться доставки образцов из бассейна SPA, подытожил он.