Долгое время палеонтологи спорили, действительно ли динозавры начали исчезать еще до падения астероида 66 млн лет назад.
В пустынных предгорьях Нью-Мексико ученые нашли окаменелости, которые меняют представления о последних днях динозавров. Новое исследование, опубликованное в журнале Science, показало, что за сотни тысяч лет до падения астероида жизнь в этом регионе бурлила — паслись огромные завроподы и стада утконосых гадрозавров, цвели папоротники и хвойные.
Следы жизни перед катастрофой
Долгое время палеонтологи спорили, действительно ли динозавры начали вымирать еще до падения астероида 66 миллионов лет назад. Некоторые предполагали, что разнообразие видов постепенно сокращалось, а экосистемы деградировали. Но доказать это мешало отсутствие четко датированных пород, относящихся к последним тысячелетиям мелового периода.
Геолог Эндрю Флинн из Университета штата Нью-Мексико, один из авторов работы, говорит прямо:
«Без этого удара они бы не вымерли».
Самые известные находки этого времени происходят из формации Хелл-Крик на севере США. Однако на юго-западе, в формации Наашойбито-Мембер, тоже находили богатые слои окаменелостей, указывавшие на процветающую фауну. Проблема заключалась в том, что возраст этих слоев оставался спорным: разные группы ученых относили их то к 70, то к 67 миллионам лет назад.
Как геологи определили время
Чтобы точно установить возраст, команда Флинна использовала сочетание геофизических и химических методов. Сначала они изучили магнитные свойства пород — когда-то магнитное поле Земли переворачивалось, и этот «след» сохранялся в минералах. Позже ученые измерили содержание изотопов аргона в кристаллах вулканического происхождения.
Результат оказался впечатляющим: самые молодые кристаллы из формации Наашойбито датируются 66,38 миллиона лет назад. Это буквально последние сотни тысяч лет мелового периода — время, когда на Земле еще царствовали динозавры.
«Мы смотрим на мир буквально за мгновения до катастрофы», — поясняет Флинн.
Разные миры одного континента
Когда исследователи сравнили фауну Нью-Мексико и Хелл-Крик, оказалось, что они сильно различались. На юго-западе преобладали аламозавры — гигантские завроподы с длинной шеей, а также гадрозавры с гребнями на голове. В северных районах жили утконосые гадрозавры без гребней, но завроподы там отсутствовали.
Эти различия Флинн объясняет климатом: завроподы могли не переносить холод, поэтому концентрировались в теплых регионах. Выходит, накануне падения астероида динозавры не умирали — они просто приспосабливались к разным условиям.
«Они были частью сложных, здоровых экосистем, которые могли бы просуществовать еще миллионы лет, если бы не катастрофа», — комментирует палеонтолог Пол Барретт из Лондонского музея естественной истории, не участвовавший в исследовании.
Большинство исследователей согласны, что падение астероида стало решающим ударом. Пыль и сажа, закрывшие солнце, вызвали резкое похолодание, и растения, которыми питались травоядные, погибли. Млекопитающие, напротив, сумели выжить благодаря небольшим размерам и всеядности.
Барретт считает, что подобные открытия важны не только для понимания истории Земли:
«Хотя это случилось 66 миллионов лет назад, мы до сих пор можем извлечь уроки о том, как живые существа реагируют на резкие климатические перемены».